Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними возникла привязанность, вскоре приведшая к свадьбе. Аннушка стала царицей и подарила супругу наследника.
Её родные сёстры и мачеха, словно по велению судьбы, также оказались при дворе. Однако вместо благодарности за неожиданную удачу, их сердца заполнила зависть. Они мечтали о большей власти и начали строить коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злые женщины подменили донесение, отправленное ему. В новом письме Аннушка и младенец были представлены в ложном, ужасном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но этот ответ также был перехвачен и изменён.
В итоге, по ложному приказу, ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в просмолённую бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.
