История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской преступной династии, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится отправной точкой. В разгар празднеств домой возвращается Майкл, младший сын, встреченный как герой, прошедший войну. Он ясно даёт понять — кровавые дела отца не для него.
Сам Дон Вито правит своим миром по неписаным законам чести и безоговорочной лояльности. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Новое поколение дельцов, более алчных и безрассудных, жаждет перекроить устоявшийся порядок. Их амбиции вскоре оборачиваются кровавой попыткой сместить старого лидера — на Дона Корлеоне совершается дерзкое нападение.